Proverbs 31 Reconsidered Proverbes 31 Réexaminé

(An updated version of this article is available here).

(This article was subsequently published in French at toutpoursagloire.com).

From the earliest days of my Christian life, I was taught that Proverbs 31 was the quintessential text every godly girl was to aspire to.  As a young woman, the pressure to conform to her image was at times crushing.  While studying Hebrew in Israel during my years in seminary, I even purchased a beautiful necklace with a charm engraved with the words eshet chayil, Hebrew for virtuous woman, but if anyone asked about it, I offered the caveat, "It's not a title I claim but a goal I'm pursuing."  

Since that time, three simple truths regarding this passage of Scripture have given me a measure of peace and perspective, which I considered worth passing on:

1. In Jewish tradition, Proverbs 31 was esteemed not as a model for young women to aspire to so much as one for young men to pursue in a life partner.  When drawn to charm and beauty in a maiden, gentlemen were instead to set their eyes on a candidate who feared the Lord, just like Lemuel's mama taught him to (Pr. 31:1).  Boys were encouraged to memorize this portion of Scripture, not girls.  

2. Proverbs as a literary genre is not to be taken literally.  No literal Proverbs 31 woman exists.  Anywhere.  Because hers is an impossible standard that is presented poetically to inspire, not intimidate.  After all, Solomon wrote a large portion of the book of Proverbs while falling short in the very ways he exhorted his son to stand firm - as a father, as a husband, as a king.  That doesn't make his words any less true, but it does put them into perspective.

3. Proverbs 31 does not show us a singular static image of the ideal woman.  Rather, it offers snapshots of the chronology of her growth over a lifetime.*  Here's how I've come to understand it:

• vv. 10-12 - Introduction: Resumé of the virtuous woman
• vv. 13-14 - Her life before kids: She is a successful merchant who travels, bringing her food from afar.
• vv. 15-23 - Her life as a mom: She wakes while it is still dark and the cares of her family and the poor occupy the bulk of her time.
• vv. 24-27 - Her life as an empty nester: She can return to her former occupation as a successful merchant.  

• vv. 28-30 - Conclusion: Eulogy of the virtuous woman. 

What a joy to know that our measuring rod is Christ, not the virtuous woman of Proverbs 31.  She may not have been real, but Jesus is.  And we have four accounts of his life as a model, not one section of one chapter of Proverbs.  Let's aim higher, sweet sisters, and fix our eyes on our Saviour, and seek to be conformed to his image and no other.

(* I am indebted to Monique Saulnier, the director of women's ministries of the Fellowship of Evangelical Baptist Churches of Quebec for these insights, derived from a course she taught).

Dès le débuts de ma vie chrétienne, on m'a enseigné que le Proverbe 31 était le texte par excellence auquel toute fille pieuse devait aspirer.  En tant que jeune femme, la pression pour se conformer à son image était parfois écrasante.  Alors que j'étudiais l'hébreu en Israël pendant mes années au séminaire, j'ai même acheté un beau collier avec un petit pendentif portant l'inscription eshet chayil, hébreu pour femme vertueuse, mais si on me le demandait, je répondais : << Ce n'est pas une déclaration de moi même, mais un but que je poursuis >>.  

Depuis ce temps, trois vérités simples concernant ce passage de l'Écriture m'ont permis d'acquérir une mesure de paix et de perspective, que j'ai jugé utile de transmettre :

1. Dans la tradition juive, le Proverbe 31 n'était pas considéré comme un modèle à suivre par les jeunes femmes, mais plutôt comme un modèle à poursuivre par les jeunes hommes dans une compagne de vie.  Lorsqu'ils étaient attirés par le charme et la beauté d'une jeune fille, les gars devaient plutôt fixer leur regard sur une candidate qui craignait l'Eternel, tout comme la maman de Lemuel le lui avait appris (Pr 31.1).  Les garçons étaient encouragés à mémoriser cette partie de l'Écriture, et ne pas les filles.  

2. Les proverbes en tant que genre littéraire ne doivent pas être pris au pied de la lettre.  Il n'existe pas de femme Proverbes 31 au sens propre du terme.  Nul part.  Parce qu'il s'agit d'une norme impossible qui est présentée de façon poétique pour inspirer et non pour intimider.  Après tout, Salomon a écrit une grande partie du livre des Proverbes tout en manquant le but qu'il a exposé à son fils - comme père, comme mari, comme roi.  Cela n'enlève rien à la véracité de ses propos, mais cela les met en perspective.

3. Proverbes 31 ne nous montre pas une image statique unique de la femme idéale.  Il offre plutôt des aperçus de la chronologie de sa croissance au cours d'une vie.  Voici comment j'en suis venu à comprendre la chronologie de sa vie*:

• vv. 10-12 - Introduction : C.V. de la femme vertueuse
• vv. 13-14 - Sa vie avant les enfants : C'est une commerçante prospère qui voyage, apportant sa nourriture de loin.
• vv. 15-23 - Sa vie de mère : Elle se réveille alors qu'il fait encore nuit et les soins de sa famille et des pauvres occupent la majeure partie de son temps.
• vv. 24-27 - Sa vie de nid vide : Elle retourne à son ancienne profession de commerçante prospère.
• vv. 28-30 - Conclusion : Eloge de la femme vertueuse.

Quelle joie de savoir que notre verge de mesure est le Christ, et non la femme vertueuse des Proverbes 31.  Elle n'était peut-être pas réelle, mais Jésus l'est.  Et nous avons quatre récits de sa vie comme modèle, pas une seule section d'un chapitre des Proverbes.  Visons plus haut, mes chères sœurs, et fixons nos regards sur notre Sauveur, et cherchons à être conformes à son image et à aucune autre.

(* Je suis reconnaissante à Monique Saulnier, directrice des ministères féminins de l'Association des Églises Baptistes Évangéliques du Québec, pour ces idées, tirées d'un cours qu'elle a donné).